煤粉在电厂高温燃烧后生产粉煤灰,温度急剧下降,极大的温差使其具有一定的火山灰效应,主要物理形态为玻璃体,表面光滑、颗粒细、质地紧密、对水的吸附力小,同时存在的形态还有石英、赤铁矿、碳、云母、长石、石膏、硫化物等矿物的形式,主要化学成分是SiO2、Al2O3和Fe2O3,以及未燃烧尽的炭粒,SiO2含量为40%~60%;Al2O3含量为20%~30%;Fe2O3含量为5%~10%;CaO含量2%~8%,SiO2和Al2O3是粉煤灰中的主要活性成分。粉煤灰本身并无与水泥类似的胶凝性能,但如果在液相中存在碱性离子,其便会发生硅碱反应,混凝土中因水泥水化产生Ca(OH)2物质,粉煤灰会与其产生硅钙水化反应,生成水硬性物质。
世界上最早把粉煤灰有效地应用在混凝土中约在20世纪70年代,如美国佛罗里达州的阳光高架桥、英国的Garwick机场停机坪、加拿大哈利佛克斯的帕克林购物中心等国外工程实例,我国在20世纪80年代也在逐步的开始将粉煤灰添加到混凝土中,国家相应规范在90年代也相续出台,21世纪初,我国预拌混凝土的蓬勃发展,在2006年后,粉煤灰在预拌混凝土中的应用已经非常普遍,成了高性能混凝土生产中不可或缺的重要活性掺和料,掺加的方法有替代水泥法、超掺法、代砂法、双掺法及化学法。特别是2017年《用于水泥和混凝土中的粉煤灰》(GB/T1596-2017)的颁布出台,对提出粉煤灰的技术指标提出了更高的要求,同时界定了生活垃圾飞灰、工业固废焚烧灰、流化床处理灰不能用作水泥或混凝土的掺合料。